Compania germană Verbio a pus în funcțiune, în locația Bitterfeld, prima instalație din lume care utilizează tehnologia etenolizei pe bază de ulei de rapiță. Această nouă unitate industrială este dedicată producției de substanțe chimice de origine biologică și reprezintă o investiție de aproximativ 100 de milioane de euro. Proiectul vizează schimbarea modului în care uleiul de rapiță este valorificat în cadrul întregii industrii europene, extinzând utilizarea acestuia dincolo de sectorul biocombustibililor.
Noua fabrică are o capacitate de producție proiectată de până la 60.000 de tone de produse chimice pe an. Sub marca „Verbio life chemicals”, compania va produce inițial două substanțe specifice, identificate sub numele de 1-decen și 9-DAME. Aceste compuși chimici pot fi utilizați ca materii prime în diverse procese industriale, oferind o alternativă la materiile prime obținute tradițional din petrol pentru fabricarea materialelor plastice, a soluțiilor de curățare, a detergenților sau a lubrifianților.
Procesul tehnologic de la Bitterfeld se bazează pe transformarea esterului metilic al uleiului de rapiță, o materie primă care este deja produsă în cadrul complexului industrial pentru fabricarea biodieselului. Prin aplicarea tehnologiei de etenoliză, care reprezintă o formă de metateză a olefinelor, compania utilizează catalizatori speciali pentru a obține molecule cu proprietăți chimice utile. Această metodă permite obținerea unor compuși cu o valoare adăugată mult mai mare față de utilizarea simplă a uleiului vegetal.
Inaugurarea acestei unități de producție are loc într-un context dificil pentru industria chimică europeană, caracterizat prin costuri ridicate de producție și o concurență internațională tot mai agresivă. Ministrul federal german al cercetării, tehnologiei și spațiului, Dorothee Bär, a subliniat importanța proiectului pentru viitorul industriei din Germania și Europa, în contextul dependenței de petrol. Proiectul urmărește reducerea dependenței de produsele petrochimice prin valorificarea mai eficientă a culturilor oleaginoase.
Tehnologia de bază utilizată în acest proces, metateza olefinelor, a fost fundamentul unor cercetări de anvergură, premiate cu Premiul Nobel pentru Chimie în anul 2005. Această distincție a fost acordată cercetătorilor Yves Chauvin, Robert H. Grubbs și Richard R. Schrock. Richard R. Schrock a exprimat faptul că este remarcabil modul în care aceste cercetări de bază sunt aplicate astăzi la scară industrială, transformând descoperirile științifice în soluții practice pentru industria modernă.
Dezvoltarea unor astfel de capacități industriale poate deschide oportunități noi pentru sectorul agricol european, creând o nouă sursă de cerere pentru rapiță. Totuși, impactul real asupra pieței va depinde de volumul anual de ulei consumat de fabrică și de competitivitatea noilor substanțe chimice față de alternativele convenționale. În prezent, uleiul de rapiță este utilizat în cantități semnificative pentru producția de biodiesel, iar impactul asupra disponibilității acestui combustibil rămâne un punct de urmărit.