Racheta Starship, vehiculul cel mai mare și puternic din lume, a fost lansată cu succes din Texas pentru prima sa misiune orbitală. Obiectivul principal al acestui zbor realizat de SpaceX este plasarea a 26 de sateliți Starlink V3 pe orbita joasă a Pământului. În ciuda unor dificultăți tehnice apărute în timpul parcursului, nava a reușit să atingă orbita, marcând un moment esențial în dezvoltarea tehnologiei de transport spațial.
Lansarea a avut loc în jurul orei 12:46 GMT, de pe platforma de lansare din complexul Starbase al SpaceX, situat pe coasta Golfului Mexic, lângă Brownsville. Vehiculul, care nu este condus de echipaj uman, are o înălțime comparabilă cu o clădire de 40 de etaje. Acesta este compus din racheta propulsoare Super Heavy și nava principală Starship, care funcționează ca o treaptă superioară în cadrul sistemului de lansare.
În timpul desfășurării misiunii, unul dintre motoarele de tip Raptor 3 ale navei s-a oprit prematur, însă Starship a reușit să compenseze această eroare. Vehiculul a putut finaliza secvența de ardere necesară pentru a ajunge în spațiu, iar tehnicienii SpaceX evaluează în prezent pașii următori. La 2 minute și 34 de secunde de la decolare, s-a executat cu succes manevra de separare la cald, numită „hot-staging”, între propulsorul Super Heavy 21 și treapta superioară Ship 41.
Aceasta reprezintă a 14-a lansare efectuată de compania lui Elon Musk înainte de începerea serviciului regulat, care este anticipat pentru cursul acestui an. Starship a efectuat șase rotații în jurul Pământului pe parcursul unei călătorii de 10 ore, fiind cea mai lungă misiune de până acum. După această secvență, nava era programată să amerizeze în Oceanul Pacific, într-o zonă situată la vest de Chile, după ce prima treaptă, Booster 21, a efectuat arderea de frânare.
Proiectul Starship este destinat lansărilor frecvente de sateliți Starlink și transportului viitoarelor misiuni NASA către Lună. Deși Elon Musk estimase inițial atingerea orbitei în 2022, cele 13 zboruri anterioare s-au limitat la spațiul suborbital. Campania de dezvoltare a acestui vehicul durează de aproape un deceniu și a implicat investiții de peste 15 miliarde de dolari din partea SpaceX, cu scopul de a permite sute sau mii de zboruri pe an.
Evoluția acestui program de explorare spațială reflectă o schimbare majoră în ritmul de dezvoltare a tehnologiilor de lansare. În trecut, succesul misiunilor depindea de un număr limitat de zboruri anuale, însă noile obiective ale SpaceX urmăresc un model de operare continuă. Această tranziție de la testele suborbitale la accesul plin pe orbită este un pas critic pentru viabilitatea comercială a transportului de încărcături în spațiu.