Serviciile de Informații din SUA au publicat o imagine de înaltă rezoluție care oferă prima perspectivă clară asupra navei spațiale ultra-secrete a Chinei, Shenlong. Documentul, care face parte dintr-un raport al Agenției de Informații a Apărării (DIA) intitulat „Provocări la adresa securității în spațiu”, dezvăluie capacitățile tehnologice ale acestui vehicul robotizat care operează pe orbita joasă a Pământului (LEO). Această fotografie oferă detalii despre un obiect care a fost subiectul unor observații intense din partea guvernelor și agențiilor spațiale încă de la prima misiune din 2020.
Imaginea a fost surprinsă în anul 2024 de către compania privată de tehnologie spațială Maxar Technologies, cunoscută acum sub numele de Vantor. În documentul de 130 de pagini, nava este descrisă simplu ca fiind „Avion spațial al Republicii Populare Chineze”, mențiind că astfel de vehicule pot fi lansate pe orbită pentru a plasa obiecte în spațiu, pentru a le testa sau pentru a le aduce înapoi pe Pământ. Nava Shenlong, supranumită și „dragonul divin”, este lansată de pe Pământ cu o rachetă, înainte de a intra pe orbită și de a ateriza ulterior ca un avion.
Versiunea adnotată a fotografiei realizate de Vantor identifică vehiculul drept PRC Test Spacecraft 3 și indică o lungime de 8 metri. Detaliile vizuale arată că ușile compartimentului de încărcare sunt parțial deschise, fiind vizibil și un satelit secundar de 10 metri poziționat în spate. Acest satelit este probabil un „modul de serviciu”, un dispozitiv care se conectează la navele spațiale pentru a le furniza energie, propulsie sau alte sisteme de asistență necesare misiunilor orbitale.
Expertul Jonathan McDowell de la Universitatea Durham subliniază asemănarea remarcabilă dintre Shenlong și nava spațială americană X-37B, dezvoltată inițial de NASA. Conform acestui expert, designul chinezesc, cu un compartiment de sarcină în mijloc și un modul de serviciu demontabil cu panouri solare, pare să fie o replică a tehnologiei SUA. Deși aripile sunt ușor diferite, structura generală sugerează o intenție clară de a replica capacitățile vehiculului american, care a efectuat șapte misiuni secrete din 2010.
În ciuda noilor imagini, funcțiile exacte ale navei rămân parțial misterioase, deoarece China deține două astfel de avioane, Shenlong și Tengyun. Urmările radar au indicat anterior că Shenlong a eliberat nouă încărcături, probabil sateliți mici de tip CubeSats, și s-a apropiat la 100 de metri de o altă navă în 2022. Se speculează că vehiculul ar putea dispune de un braț robotic pentru capturarea și recuperarea sateliților, deși acest element nu este vizibil în fotografia publicată recent.
Evoluția programelor spațiale militare reflectă o competiție intensă între marile puteri globale pentru controlul orbitelor terestre. În timp ce SUA utilizează platforme precum X-37B pentru teste tehnologice și misiuni de apărare, China își extinde rapid prezența prin sisteme reutilizabile și nave de marfă, precum Haolong, destinată stației spațiale Tiangong. Această expansiune tehnologică transformă spațiul într-un domeniu de testare strategică pentru ambele părți.