Compania SpaceX pregătește o misiune de test care vizează recuperarea ambelor trepte ale sistemului de lansare Starship. Această operațiune este programată să aibă loc luna viitoare, în cadrul zborului denumit Flight 15. Dacă planul este pus în aplicare cu succes, SpaceX va realiza o premieră tehnologică prin recuperarea integrală a unui vehicul de lansare orbital, un obiectiv central pentru strategia de expansiune a companiei în spațiu.
Elon Musk, fondatorul și directorul general al SpaceX, a prezentat aceste obiective în cadrul sesiunii de prezentare a rezultatelor financiare pentru trimestrul al treilea. Musk a subliniat că utilizarea unui vehicul de lansare orbital complet reutilizabil reprezintă singura modalitate sustenabilă de a extinde prezența umană dincolo de Pământ. El a descris acest moment ca fiind unul de o importanță profundă pentru istoria civilizației și pentru dezvoltarea conștiinței umane.
Sistemul Starship este format din două componente principale: propulsorul Super Heavy, care constituie treapta inferioară, și nava spațială Ship. Spre deosebire de rachetele Falcon 9 sau Falcon Heavy, care folosesc platforme sau barje, Starship va fi capturat la turnul de lansare folosind brațe mecanice numite „bețișoare”. Această metodă de recuperare este esențială pentru a permite SpaceX să inspecteze, să recondiționeze și să relanseze rachetele într-un ritm accelerat.
Până în acest moment, Starship a efectuat un total de 14 zboruri de test. SpaceX a reușit deja să recupereze propulsorul Super Heavy de trei ori prin utilizarea brațelor mecanice ale turnului, însă nava Ship nu a fost încă încercată în acest mod. Recuperarea navei Ship este considerată o sarcină mult mai dificilă, deoarece aceasta atinge viteze superioare și parcurge distanțe mai mari decât treapta inferioară.
Elon Musk s-a declarat încrezător în succesul viitoarei încercări, menționând că există șanse mari ca operațiunea să fie reușită de la prima tentativă. În cazul în care testul nu va avea rezultatul scontat, compania va continua experimentele până la finalul anului. Obiectivul pe termen lung al SpaceX este de a atinge un prag de peste 10.000 de lansări anual până în anul 2030, reducând drastic costurile de explorare.
Ultimul zbor de test, Flight 14, desfășurat pe 28 septembrie, a reprezentat un pas important prin atingerea orbitei pentru prima dată. În cadrul acelei misiuni, nava a plasat pe orbită 26 de sateliți Starlink de versiunea 3, făcând parte din constelația de comunicații care va include, în final, aproximativ 100.000 de vehicule spațiale.