SUA testează în prezent o flotă de drone maritime autonome pentru supravegherea frontierei cu Mexicul, pe râul Rio Grande. Programul-pilot, lansat în ianuarie, utilizează ambarcațiuni fără echipaj pentru detectarea și descurajarea traversărilor ilegale și a traficului de droguri. Autoritățile americane analizează extinderea acestui proiect, vizând creșterea numărului de unități de la cele 10 actuale la un total de 50 de drone.
Ambarcațiunile de suprafață fără echipaj sunt dezvoltate de start-up-ul Seasats, cu sediul în San Diego. Modelul utilizat, numit „Lightfish”, are o lungime de aproximativ 3,4 metri și o greutate de circa 154 de kilograme. Cu un cost de aproximativ 240.000 de dolari, aceste drone pot fi lansate de pe o rampă pentru ambarcațiuni sau direct de pe platforma unei camionete. Acestea sunt capabile să funcționeze luni întregi, inclusiv în condiții de mare agitată.
Tehnologia include senzori electro-optici, infraroșii și sonare, transmitând date în timp real către rețele software precum „Maven Smart System” de la Palantir Technologies sau platforma „Fortress” de la Anduril Industries. Datele ajung la Serviciul Vamal și de Protecție a Frontierelor și la Garda de Coastă. Pentagonul a raportat că, într-o lună obișnuită, dronele Lightfish au contribuit la 452 de detectări, 350 de rețineri și 100 de situații în care grupurile de persoane au renunțat la traversare.
M. Roosevelt Ditlevson, secretar adjunct al Apărării pentru Apărarea Internă și Afaceri de Securitate, susține că dronele maritime sunt soluții rentabile pentru a interzice accesul și a plasa personal în zonele vizate de traficanți. Utilizarea acestor sisteme autonome și ieftine vizează reducerea presiunii asupra navelor Gărzii de Coastă și a aeronavelor cu echipaj. Pentagonul ia în calcul și utilizarea acestor drone în Golful Mexic, pentru a crea un „gard radar” între Texas și Key West.
Industria de apărare vede o ascensiune a companiilor finanțate prin capital de risc, precum Seasats, Saronic, Saildrone sau Splash. Acestea încearcă să obțină contracte care anterior erau dominate de marii constructori tradiționali, oferind tehnologii care pot fi implementate mai rapid și la costuri reduse. Mike Flanigan, director executiv al Seasats, subliniază că avantajul principal este monitorizarea continuă fără consumul de combustibil necesar unei nave sau aeronave clasice.
Evoluția tehnologiei autonome în mediul marin reflectă o tendință globală de utilizare a sistemelor fără pilot în misiuni de securitate. Această tranziție este observată și în alte conflicte, precum războiul din Ucraina, unde platformele fără echipaj au devenit esențiale. În contextul în care cartelurile de droguri se orientează tot mai mult către căile navigabile de coastă, utilizarea dronelor maritime devine un instrument strategic pentru controlul frontierelor.