Agenția Spațială Europeană analizează implementarea unui plan de investiții de aproximativ 10 miliarde de euro pe parcursul următorilor zece ani. Această inițiativă strategică are ca scop dezvoltarea unui sistem propriu de transport al echipajelor umane, facilitând atât lansarea astronauților în spațiu, cât și aducerea acestora în siguranță pe Pământ. Proiectul vizează consolidarea autonomiei tehnologice a continentului într-un domeniu în care Europa depinde în prezent de parteneri externi pentru misiunile cu echipaj.
Directorul general al ESA, Josef Aschbacher, a estimat că dezvoltarea unui astfel de sistem european ar necesita un buget de aproximativ un miliard de euro anual, timp de o deceniu. În comparație, continuarea achiziționării de servicii de transport de la parteneri străini pentru astronauții europeni ar putea costa circa cinci miliarde de euro în aceeași perioadă de zece ani. Aceste cifre reprezintă estimări prezentate în cadrul dezbaterilor privind viitorul programului spațial, nu un buget deja aprobat oficial.
O decizie politică majoră este așteptată pe 15 decembrie, la Roma, unde miniștrii responsabili de domeniul spațial din statele membre ESA se vor reuni. Întâlnirea va analiza opțiunile privind explorarea Lunii, pregătirea misiunilor către Marte și dezvoltarea capacităților de transport. Deși Summitul Internațional pentru Spațiu de la Paris a susținut deja o direcție comună, reuniunea de la Roma va servi drept etapă de orientare politică, fără a implica alocarea automată a fondurilor.
În prezent, Europa nu deține un sistem complet propriu pentru zborurile cu echipaj uman, astronauții europeni ajungând pe Stația Spațială Internațională în principal cu vehicule din Statele Unite. Dezvoltarea unei capsule cu echipaj și a sistemelor de salvare ar permite controlul accesului la orbită și transformarea cheltuielilor pentru servicii externe în investiții interne. Josef Aschbacher susține că această capacitate ar putea consolida industria spațială europeană și ar permite participarea la cooperarea internațională de pe o poziție tehnologică mai puternică.
Europa nu pornește de la zero, având deja proiecte industriale precum Ariane 6 și Vega-C, precum și programul ALADDIN. ESA a acordat The Exploration Company un contract de 760 de milioane de euro pentru dezvoltarea unor capsule comerciale de transport mărfuri. Din această sumă, 310 milioane de euro sunt destinate unei misiuni demonstrative cu capsula Nyx, care ar trebui să realizeze andocarea la Stația Spațială Internațională cel târziu în al doilea trimestru din 2029.
Această cursă pentru autonomia spațială are loc într-un context în care economia spațială mondială este evaluată la aproximativ 600 de miliarde de euro. Cu o creștere anuală estimată la 10%, sectorul oferă oportunități imense pentru companiile europene prin investiții în tehnologii reutilizabile și sisteme de siguranță. Realizarea unui sistem complet implică nu doar rachete, ci și infrastructură de sol, centre de control și proceduri de recuperare specifice zborurilor cu oameni la bord.