Telescopul spațial Swift al NASA a finalizat misiunea de explorare prin reintrarea necontrolată în atmosfera Pământului, în data de 4 noiembrie 2026. Observatorul, care a fost lansat acum aproximativ 22 de ani, a căzut astăzi la ora 7:39 a.m. EST, deasupra regiunii nordului Sumatrei, în Indonezia. Datele furnizate de Forțele Spațiale ale SUA și de observatorul prin satelit Jonathan McDowell confirmă momentul reintrării acestui vehicul spațial de dimensiunile unui microbuz.
Deși sonda are o greutate de aproximativ 1.450 de kilograme, oficialii NASA au estimat că majoritatea structurii va arde în timpul trecerii prin banda interioară și densă a atmosferei. Agenția a emis un avertisment privind siguranța publică, menționând că există un risc calculat de 1 la 2.100 ca resturile supraviețuitoare să lovească un om. Această probabilitate de accidentare este considerată mică de către experți, deși unele bucăți ale sondei ar putea ajunge la suprafață.
Zona de impact potențial a resturilor a fost delimitată de agenție între 20,6 grade latitudine sudică și 20,6 grade latitudine nordică. Această bandă de aproximativ 2.285 de kilometri sub și deasupra ecuatorului acoperă porțiuni vaste de teritoriu, inclusiv America Centrală, America de Sud, Africa Centrală, sudul Indiei, Asia de Sud-Est și nordul Australiei. De asemenea, o parte semnificativă din zona de risc este formată din întinderi oceanice.
Eforturile de a prelungi durata de viață a observatorului au eșuat în urma unei misiuni de salvare lansate în iulie de către compania Katalyst Space Technologies. Nava spațială numită LINK a fost trimisă pentru a prinde telescopul și a-l ridica pe o orbită mai înaltă, însă satelitul a scăpat de sub control înainte de a atinge Swift. Din acest motiv, sonda a început să coboare treptat de pe orbita sa stabilă din cauza rezistenței atmosferice.
Scăderea orbitei a fost accelerată de activitatea solară intensă din ultimii doi ani, Soarele atingând vârful ciclului său de 11 ani în 2024. Erupțiile și ejecțiile de masă coronală au provocat extinderea atmosferei Pământului, ceea ce a crescut rezistența asupra sondei Swift. Această presiune atmosferică sporită a determinat oamenii de știință să prezică că reintrarea în atmosfera planetei va avea loc chiar în această perioadă de toamnă.
În prezent, standardele de siguranță pentru deșeurile orbitale, actualizate în 2019, impun ca reintrările necontrolate să prezinte un număr așteptat de victime mai mic de 1 la 10.000. În acest context, termenul de victimă se referă la cazurile de vătămări grave sau decese. Deși Swift a fost un instrument esențial de astrofizică, NASA explorează acum posibilitatea unor misiuni similare pentru a întreține alte instrumente precum Telescopul Spațial Hubble.